第71章 比武

    放完狠话，埃塞尔沃夫比了个手势，让士兵处决三个维京使者。
    面对冰冷锋锐的剑刃，贡纳尔毫无惧色，“杀了我，俘虏的贵族、教士一个也活不成，三条命换一百多条命，爷爷们赚了！”
    这时，一位郡长凑过来低语：
    “陛下，您必须保住那些俘虏的性命。打败维京人之后，假如能够收穫他们的效忠，您可以举办贤人会议，让他们推举您担任麦西亚的国王。”
    说得对！埃塞尔沃夫猛地一拍大腿。
    追溯血脉，某位先祖是麦西亚嫁过来的公主，自己確实有麦西亚王位的宣称权。
    他抬起右手，命令侍卫暂缓处决，大脑飞速运转：
    “率军迎击异教徒能大幅提高我的声望。假如此战胜利，我被推举成为麦西亚国王，届时统一其余五国並非妄想......”
    埃塞尔沃夫最终改变想法，下令赶走维京使节，然后亲自向教宗书写一封长信。
    首先，他著重描绘不列顛的严峻形势，诺森布里亚、麦西亚两国被维京人占据，其余四国都是烂泥糊不上墙的货色。遍观整个不列顛，只有威塞克斯能够扛起大局。
    隨后，埃塞尔沃夫依次写下诸位先祖的名讳，指出某人是麦西亚的公主。如今麦西亚王室血脉断绝，自己有资格在收復国土之后继承麦西亚的王位。
    末尾，埃塞尔沃夫恳请教宗派遣特使，出席自己的加冕典礼。作为回报，他发誓在境內严格推行十一税，对那些不愿交税的吝嗇农民重拳出击......
    揉捏酸胀的手腕，他示意郡长们检查措辞，被指出几处语病之后，国王只得重新誉写一遍，用火漆蜡封好。
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    “记住，以最快的速度送往罗马教廷，不得有任何拖延！”
    信使大声回应：“遵命，陛下。”
    ......
    一个多月过去，冰雪逐渐消融，埃塞尔沃夫朝思暮想，始终没有等到罗马方面的回信，反而迎来一队意料之外的援兵。
    威塞克斯的信使途径巴黎之时，西法兰克的国王“禿头”查理听说维京人攻占塔姆沃斯，大惊失色。
    数十年来，法兰克同样深受海盗折磨，假如维京人占据不列顛，往后的劫掠只会更加频繁。
    出於长远考虑，“禿头”查理派来一千援军：六百个徵召农兵，六十名骑士和三百多名骑马侍从。
    面对法王派来的使节，埃塞尔沃夫有些疑神疑鬼，“他没有领土要求，也不索取金钱？”
    使节恭敬回应：“对，查理国王不奢求任何回报，唯一的想法是杀光维京蛮子，免得他们整日劫掠我们的北部海岸。”
    “多谢查理国王的好意。”对於这些意料之外的援兵，埃塞尔沃夫略感头疼。
    饲养战马需要燕麦、豌豆、胡萝卜和盐巴，一匹战马能吃掉6~8个步兵的口粮，四百匹战马，相当於两千多个步兵的粮食消耗。
    “骑兵数量太多了，还不如多派些重步兵过来。”
    听到这番言论，使节愣在原地，相对於重步兵、轻步兵、弓箭手，骑兵才是主宰战场的唯一存在，眼前的老国王是在开玩笑吗？
    使节错愕地抬起头，盯著埃塞尔沃夫看了几秒钟，不知道该说些什么。突然，他恍然大悟，似乎盎格鲁人的骑手普遍没有马鐙！
    “陛下，没有马鐙的骑手不配称作骑兵。过几天援军抵达，您让骑士们演练一遍衝击战术，到时您会发现骑兵的作用远远超过其他兵种！”
    耐不住法兰克使节的恳求，埃塞尔沃夫让人用木柵栏圈出一块空地作为临时赛场，挑选十位骑术出眾的贵族与法兰克人比试。
    ......
    清晨，空气中瀰漫著马粪、铁锈与麦酒的气味。各家侍从为战马披掛绣著家族纹章的毛毡马衣，金属衔铁在冷光中叮噹作响。
    趁著比赛尚未开始，出战的十名法兰克骑士聚在一起閒聊，他们多是20岁上下的年轻贵族，腰间悬著练习专用的钝剑。
    “真怀念我家的酒窖，即便最平庸的產品也好过盎格鲁人的劣质酒水。”
    “不仅是酒水，盎格鲁人的菜餚也很差劲，昨天宴会上的烤鹿肉尝不出半点味道，只有那些鰻鱼比较合我的胃口。”
    “这地方简直太穷了，土地贫瘠（相对於法兰克来说），农民普遍使用木製工具，缺乏水力作坊。贵族们品味低俗，和乡下的羊毛贩子差不多。”
    ......
    场地边缘挤满了凑热闹的人群，修士手持十字架低声祈祷，一群孩童爬上树梢抢占视野，商贩叫卖著醃肉与麦酒。
    上午八点，埃塞尔沃夫和一眾贵族前往看台，落座之后，他忍不住发出惊嘆。
    神明在上，法兰克人的战马怎会如此壮硕，比盎格鲁战马整整大出一圈。
    “情况不妙，我的骑手可能会输得很惨。”
    呜~
    第一声號角撕裂天空，两名即將上场的对手爬上马鞍，从士兵手里接过盾牌、钝剑。
    双方准备就绪，看台上的裁判官挥动旗帜，霎时，两匹战马在主人的催促下冲向彼此。盎格鲁人毫不意外地应声坠马，身体由於惯性在地上翻滚了好几圈。
    见状，败者的侍从冲入场內，用木板把他抬下去疗伤。
    “够了！”埃塞尔沃夫抬起右手，宣布中断比赛，“决定胜负的不是武艺，而是各自的战马，一切到此为止。”
    听到这个消息，场內外人群爆发出不满的嘘声，即將上场的法兰克骑士冲至看台前面，涨红著脸大吼大叫，表示步战也能打倒对手。
    在现场眾人的一致要求下，比赛改为步战，双方手持钝剑与橡木盾踏入赛场，没有固定规则，唯以撂倒对手为目標。
    九场步战结束，法兰克人贏得了其中的七场。牵涉到本国王室的尊严，部分盎格鲁人提议延长比赛。
    隨著时间推移，比赛越发激烈和血腥。直到黄昏，一个名叫莫里斯的法兰克骑士累计击败了十名对手，成为当之无愧的优胜者。
    夜幕降临，规则混乱、场面血腥的比武宣告结束。包括老国王在內的眾人並没有意识到，这齣闹剧影响深远，被后世歷史学家认为是骑士比武大会的开端。
    在后续的岁月，这种血腥而热烈的“战爭游戏”逐渐风靡了整个欧洲。