第76章 期望

    两军脱离接触，维京人返回拉特沃斯城堡，据险而守。另一侧，威塞克斯军队向南撤出十五英里，在一处占地广袤的庄园扎营。
    儘管没能一鼓作气打垮维京人，但法兰克骑士连破两阵的场面极大鼓舞了军中士气。
    仅仅四百骑兵，连续击溃上千维京人，陷入优势敌军的包围之后，歷经血战杀出重围。为了庆贺这场难得一见的大胜，埃塞尔沃夫下令宴请这些异邦骑士。
    席间，望著下方的年轻骑士们，老国王感触颇多：
    维京海盗的长船不適合装载马匹，意味著劫掠时只能以轻步兵为主，无力抵抗成规模的衝击骑兵，可惜盎格鲁人长期没有马鐙，只能用结阵步兵和敌人死磕。
    如今时代变了，隨著马鐙、优质战马传入不列顛，海盗们引以为傲的步兵优势大打折扣，持续数十年的劫掠狂潮终於有机会结束了。
    这时，牛津群长询问后续的作战计划。老国王缓缓言道：
    “骑兵。如今我算是明白了，战爭的关键在於骑兵。经过昨天的战斗，我方还剩下二百多名骑手，能够上阵的战马仅有八十匹。我决意在此休整，等到后方送来足够的马匹再与拉格纳决战。”
    “陛下英明。”
    眾人高声吹捧，继续享用长桌上的美食。虽然身处前线，宫廷总管还是想办法徵调附近居民的牲畜，保证充足的牛羊肉供应，席间气氛热烈，唯独一人闷闷不乐。
    犹豫许久，这人来到埃塞尔沃夫身边，“陛下，关於我之前的提议？”
    连续重复两遍，老国王缓过神来，语气略微生硬地回覆：“西奥武夫大人，我一直在考虑您的要求，没必要时刻提醒我。”
    离开诺丁汉之后，西奥武夫带领一千多个难民南下討生活，勉强站稳脚跟，他得知埃塞尔沃夫即將攻打维京人，於是跑过来寻求机遇。
    在他看来，麦西亚王室覆灭，剩余的两个旁支性格放荡，声名狼藉，不配继承麦西亚的王冠。凑巧自己的妻子和王室具备亲缘关係，不如由她担任女王，自己担任国王，两人联合统治麦西亚。
    十天前，西奥武夫把这个计划告知威塞克斯，得到的答覆模稜两可。
    五天前，西奥武夫又问了一遍，老国王表示正在考虑，请他耐心等候。
    拖延到今天，他的內心愈发不安。再次遭到拒绝，他无奈地走出大门散步，考虑是否向近臣赠送更多的礼物。
    途径一处穀仓，西奥武夫听见有人在谈论自己的名字，躡著脚步凑过去偷听。
    里面是几个醉醺醺的宫廷侍卫，他们从厨房偷了一小桶麦酒，躲到这里聊天摸鱼。
    “嗝，西奥武夫真是个十足的蠢货，竟然妄想成为麦西亚之王。陛下耗费巨资北伐，难道只是为了正义？”
    “说得对，到时打跑了维京人。陛下亲自兼任麦西亚国王，各地的庄园分封给我们。忙活一场，大家总该有点报酬。”
    ......
    越往后，西奥武夫的心情愈加愤怒。从醉鬼侍卫的閒聊中，埃塞尔沃夫正在拉拢教会，以及各地掌握实权的贵族，说服他们在贤人会议支持自己。
    至於筹码，自然是那些无主之地。
    塔姆沃思一战，大量贵族、乡绅阵亡，埃塞尔沃夫计划把这些土地捐赠给教会，或者赏赐给实权贵族。
    切斯特、伍斯特、剑桥......
    隨著醉鬼的胡言乱语，西奥武夫甚至听到“诺丁汉”一词。
    什么情况？我还没死，竟然要把我的领地拿去送人？
    微风拂过，他內心的愤怒消散无踪，取而代之的是无尽的恐惧。
    是的，自己失去领地，只剩一百多名还算忠诚的士兵，以及一千多个可怜兮兮的难民。假如没有展露称王的野心，也许埃塞尔沃夫会赏赐一块封地——前提是在贤人会议支持他。
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    然而，自从西奥武夫公然宣布要当国王，身份就从潜在拉拢对象转变成竞爭对手，沦为被打压、排挤的眼中钉。
    不，不止如此。
    回想埃塞尔沃夫看自己的眼神，和村民看待某只待宰的家禽差不多，西奥武夫不寒而慄。
    “不，他怎么能这样对我。”
    西奥武夫哆嗦著离开穀仓，返回自己居住的房间，纠结整晚之后下定决心......
    第二天清晨，他找到宫廷总管，把妻子最后的陪嫁品——一串金项炼塞给后者。
    总管嫻熟地揣好项炼，拉著西奥武夫来到角落，“大人，您有什么吩咐？”
    “呃，关於我的妻子对於王位的宣称权？”
    没等对方把话说完，总管微笑著宽慰，“陛下正在考虑，保证为贵国创造一个更加安全稳定的未来。在眾多候选人中，他的確最看好你。”
    “是吗，太感谢您了。”
    西奥武夫转身离去，他察觉到总管的话语充满敷衍和推脱，至此，心中的最后一丝幻想也消失了。
    当晚，西奥武夫换了套平民装束，从庄园的某个角落逃之夭夭。他不打算找自己的部眾匯合——这点人派不上多大用场。逃离庄园，他朝著北方连夜赶路，於第二天傍晚抵达拉特沃斯的外围营地。
    面对维京哨兵的弓箭，他高举双手，嘴里重复念叨著“维格”。
    哨兵听不懂盎格鲁语，带这个形跡可疑的青年人前往城堡，假如这傢伙在无事生非，自己有十种方法弄死他。
    ......
    大厅，贵族们正在吃晚餐。听说有个盎格鲁人找自己，维格离开座位，发现门外站著一个老熟人。
    “西奥武夫大人？您有什么事吗？”
    “投降。”
    “为何是现在？”维格的警惕性提至最高。
    当初，对方在诺丁汉坚持三个月，仍然不愿意效忠拉格纳，而是带领部眾南下。他很难想像这种人会主动投靠维京大军。
    “我有意接任麦西亚之王，结果遭到埃塞尔沃夫的猜忌，他也想戴上这顶王冠。唉，我担心遭人谋害，所以跑过来寻求帮助......”
    判断西奥武夫的话语至少有三分可信度，维格让侍卫对他搜身，然后把人带到拉格纳面前。