第276章 瓦兰吉卫队

    第276章 瓦兰吉卫队
    登岸之后，五百个僱佣兵前往营区登记名册，尼尔斯被单独带到一处宅院，由专门的高级官官传授他正式场合的勤见礼仪。
    “先把这身脏兮兮的衣物和盔甲脱掉，仔细梳洗一遍身子，简直比猪圈打滚的牲口还臭。”
    宦官捂著口鼻，示意四个低级僕役为尼尔斯卸去黑色大擎、锁子甲、以及许久未洗的內衣。
    在尼尔斯不满的抱怨声中，他被推入一个冒著蒸汽的浴室，僕役用毛刷反覆清洗他的身躯，直至皮肤表面泛红，仿佛一只被煮熟的虾米。
    不知过了多久，他披著浴衣离开这座憋闷难耐的浴室，门外，两个年幼的宦官捧著一套崭新的名贵扎甲，緋红色的披风，一柄被称作“罗姆法亚”的单刃长剑，剑柄镶著黄金。
    穿戴整齐，尼尔斯跟隨宦官学习各类注意事项，核心是跪拜礼，需要连续三次全身伏地，前额触地，亲吻皇帝的靴尖。
    “別做出这副表情，这可是普通人渴求终身的机会，赶紧照做！自从戴克里先皇帝（公元284~305年在位）发明这种礼仪，几百年来沿用至今，无数贵族、將军都是这套流程，你没资格例外。”
    无奈之下，尼尔斯强忍著屈辱模仿宦官的姿势，反覆练习多次，然后进行至下一环节。
    “......记住，覲见之后需要倒退离开，注意细节，像我这样迈动步伐，目光始终低垂，不可直视皇帝。”
    忙碌到傍晚，尼尔斯仍未获得解脱，匆忙吃过晚饭，宦官教授他一些常见的希腊语颂词，时不时纠正他的语调。
    “声音大了，你以为这是在打仗吗？重来。”
    “单词的次序搞混了，再来一遍！”
    “最后的音节发错了，忘掉你们北欧的粗俗发音习惯，应该这么发音，语调略高一些，但是不要过分尖厉，同时也不要沙哑低沉.：：：：：
    忙碌到深夜，凭藉出色的智商和毅力，尼尔斯学会整套的勤见流程和颂词，简直比打仗还累。
    “二十多年前，我和同伴们被传召到郊外猎场，当时可没这么多规矩。”
    得知详细的事情经过，宦官解释：“那时的你们只是一群局外人，地位卑贱如野草，没资格执行这套勤见仪式。今晚早点歇息，明日上午覲见皇帝，能否接任卫队指挥官，全看你明天的表现了。”
    凌晨，尼尔斯被僕役叫醒，重复演练一遍礼仪后，乘坐马车前往皇宫。
    眺望窗外，街道两侧是密集的多层公寓楼，一层是商铺，二、三层是民房。偶尔经过恢宏的公共建筑，例如浴室、赛马场，规格远高於伦底纽姆的模仿產物。
    进入皇宫外层区域，尼尔斯经过仔细的搜身，跟隨官官步入內部，每走一段距离就会遇见个別衣著华贵的中高级官僚，拥有冗长且难以记忆的希腊语头衔。诸如：logothetestou
    stratiotikou（军队財务官）、logariastestesaules（宫廷財政总管）
    此时，领路的宦官熟练地与对方攀谈，介绍身后陌生人的来歷。
    感受到眾多好奇的眼神，尼尔斯颇为尷尬，仿佛成了马戏团的观赏动物。渐渐地，他穿过眾多的庭院和走廊，整个人晃得头晕目眩，彻底失去方向感，只知道跟隨宦官前行，最终到达一处装饰豪华的大殿。
    经过长的程序，尼尔斯低著头走进大殿，开始叩拜礼。
    当他趋近宝座时，旁边金树的机关小鸟忽然发出“啾啾”的叫声，左右两侧的金狮雕塑隨之发出怒吼。
    按照宦官昨日的教导，尼尔斯保持跪姿，继续完成覲见流程。
    许久，宝座忽然传来希腊语问话，旁边的翻译郑重转述：“瓦良格人，陛下让你抬头。”
    有这个流程吗？
    尼尔斯的眼角警向跪在身侧的宦官，后者赶忙使了个眼色，示意他遵照皇帝的吩咐。
    深吸口气，尼尔斯抬起头直视米海尔三世，
    这位皇帝裹在繁复的珠宝与名贵的紫袍中，身材颁长匀称，拥有地中海式的深色捲髮，脸庞年轻光滑，下巴蓄著短须，眼神跳脱，嘴角微微翘起。
    尼尔斯內心暗嘆：“举止轻桃，作风轻浮，这就是我即將效忠的对象？”
    下一刻，翻译转述皇帝的疑问，“据说西欧崛起一位残忍暴虐的维京君主，绰號『北境之蛇”，你有印象吗？”
    尼尔斯平淡回覆：“认识，他叫维格·泰恩堡。二十一年前，伊瓦尔、比约恩、我、维格、贡纳尔、奥姆、留里克等人前往君士坦丁堡贸易，期间被传召至城郊猎场。在太后和巴尔达斯的吩咐下，维格和某人进行一场御前决斗。”
    突然，皇帝笑出了声，看著身侧的侍从，“我想起来了，巴西尔，是你当年输掉的那场决斗。
    北侍从回覆：“是的，陛下。”
    牵扯到过往回忆，皇帝来了兴致，让尼尔斯详细敘述这些年的经歷，期间让人拿出西欧地图，
    时不时发出讚嘆。
    末了，他让宦官给这位履歷丰富的瓦良格人勘了杯酒，“按照你的说法，你擅长指挥作战和射箭，是卫队指挥官的最佳人选？”
    尼尔斯：“除了不列顛国王维格与诺曼第公爵责纳尔，我的指挥能力不逊於任何一个维京人。
    去年，我击败东法兰克国王的军队，全歼他们的重骑兵，还缴获一面王旗，被称作『格努茨的白鸦”，您若不信，让官员找城內的维京聚居区打听消息。”
    “不必了，我等会还要参观马车竞赛，没太多时间浪费。”皇帝看不上法兰克蛮子，击败他们不算值得夸耀的功绩。
    他摩著下巴的短须，让侍从取来十几副弓箭，“证明你的射术，akolouthos（卫队指挥官）
    的职位將属於你。
    这种考验对尼尔斯毫无难度，他拿起一张紫衫弓，依照皇帝的吩咐，在庭院连续射中好几个摆放的酒杯，全程泰然自若，仿佛吃饭喝水一般轻鬆。
    “很好，尼尔斯，你即日起正式接任瓦兰吉卫队指挥官.....
    也许是急著观看马车竞赛，米海尔匆忙宣布任命，让某位侍从起草詔书，然后快步走远了。