第672章：皇子任务，再查妖兽残党

    江无涯站在桥心，暮色压著河面，水光泛成一片铁灰。风从北岭方向吹来，带著荒野特有的土腥气与枯草味。他没有回头，袖口的金属机关仍被指尖抵著，冷而硬，像一块沉在血肉里的铁。
    马蹄声停在他身后半丈外。使者翻身下马，靴底踩碎了一片落叶。
    “公子留步。”声音比先前低了些，少了公差的威仪，多了点私下传话的谨慎，“殿下有令。”
    江无涯缓缓转过身。使者的脸在渐暗的天光里显得模糊，唯有腰间那枚银纹令牌还泛著微光。他不说话，只等对方开口。
    使者压低嗓音：“殿下言，拒之不罪，但有一事相托——查妖兽盟残党行踪，三日內復命。若能成事，自有重赏；若有难处，也可直言，绝不强求。”
    话是软的，可字字都沉。这不是请求，也不是命令，而是夹在两者之间的一根细线，一端繫著恩许，一端拴著威胁。江无涯听过太多这样的措辞。官府缉盗时对游侠说“协查为善”，宗门清剿时对散修道“共诛为义”。名义上是託付，实则是借刀杀人。
    他沉默片刻，掌心旧伤微微发紧。昨夜调息时经脉中的滯涩感又浮上来，像有沙砾在血里流动。他知道这具人形分身还未完全恢復，强行出城探查，风险不小。可若拒绝，明日通缉令便可能贴满五坊六市，巡武司的锁魂钉会顺著气息追到破庙墙角。
    更重要的是，妖兽盟……这三个字让他心头一动。
    墨魂虽已被囚，但其背后是否还有余党？那些曾在北岭集结、响应屠凡城號令的小族妖修，是否真的被金丹长老一战肃清？他一直怀疑，那次兽潮背后另有推手。如今皇子突然要查残党，时机未免太巧。
    或许，这正是个顺藤摸瓜的机会。
    他抬起眼，语气平得像桥下的流水：“既为正事，自当尽力。”
    使者脸上掠过一丝意外，隨即点头，没再多言，翻身上马，掉头离去。马蹄踏在青石板上，声音由近及远，最终消失在街角。
    江无涯立在原地未动。风吹起他的衣摆，袖中机关被拇指轻轻滑过一次，確认仍在。他转身朝南巷走去，脚步不快，也不慢，像一个普通的归家旅人。巷子窄，两旁屋檐低垂，灯笼尚未点亮，只有远处酒肆的喧闹隱约传来。
    他在一处拐角停下，靠墙站著，手指轻叩墙面三下。
    片刻后，一道身影从暗处走出。阿七背著铁胎弓，左手缺了小指的那一截包著粗布，脸上沾著煤灰，像是刚从炭窑出来。他走近了才低声说：“江兄，你接了？”
    “嗯。”
    “糊涂！”阿七咬牙，声音压得极低，“我今早在西坊酒肆听见脚夫议论，前夜有黑衣人出宫，往北岭去了。他们走的是猎户禁道，背的不是兵刃，是符匣和锁链。巡武司的人根本没见过那种制式。”
    江无涯眸光微闪：“可知他们打著谁的旗號？”
    “没人看见旗帜。但我问过守城的老张，他说那几人走路无声，落地不留痕，分明是练过轻身术的主儿，绝非普通差役。”阿七顿了顿，盯著他，“江兄，查妖兽本是巡武司的活，怎会落到你一个无名散修头上？皇子这是拿你当探路的石头，前面有雷，先让你去踩。”
    江无涯没反驳。他知道阿七说得没错。权势之人从不亲自动手，他们只放话、设局、看人爭斗。他若真去荒野搜寻，要么死在残党手中，要么被当成勾结妖类的逆修当场格杀。无论哪种结果，对皇子而言都不亏。
    但他也有自己的算盘。
    妖兽盟残党若真存在，必藏於北岭深处。那里曾是他真身蜈蚣蜕壳的地方，地下蚁穴纵横，毒瘴瀰漫，寻常修士不敢深入。而他不同。他能在黑暗中爬行，在腐土下潜伏，能以百足感知地脉震动，能靠毒腺分辨气息流向。那是他的领地。
    更关键的是，系统中的生存值——每次成功规避危险、获取情报、削弱敌方势力，都会积累数值。而深入险境调查残党，正是典型的高风险高回报任务。只要不死，就能变强。
    他看著阿七，声音低却稳：“我知道他是拿我当刀。可刀也有刀的用法。他想让我砍別人，我未必不能反过来割了他的手。”
    阿七愣住，隨即苦笑：“你胆子真是越来越大了。”
    “不是胆大，是別无选择。”江无涯目光扫过巷口，“留在城里，早晚被盯死。出去一趟，至少还能掌握主动。”
    阿七沉默片刻，从怀里掏出一张摺叠的粗纸，递过去：“这是我画的北岭外围路径图。三条安全线，两条埋伏点，都標了记號。南坡有塌方坑，夜里会冒毒雾，別走那儿。东沟有巡武司暗哨，白天换岗，戌时最松。你自己小心。”
    江无涯接过图纸，展开看了一眼，折好收进內袋。他没道谢，只是点了点头。两人之间不需要多余的话。
    “还有，”阿七忽然拉住他袖角，“別信宫里给的消息。什么『残党作乱』『祸害百姓』，都是藉口。我听说最近北岭一带的猎户失踪了好几个，连尸首都找不到。你要真碰上了，別硬拼，活著回来比什么都重要。”
    江无涯看了他一眼：“我会活著回来。”
    说完，他转身离开小巷，身影融入渐浓的夜色。
    他没回租住的客栈，也没去黑市据点，而是绕了两个弯，穿过一条污水横流的贫民巷，最终停在城南一座废弃的土地庙前。庙门歪斜，屋顶塌了半边，香炉倒在地上，积著雨水。他推门进去，反手將一块断砖顶住房门，蹲下身，从地板缝隙里取出一个油布包裹。
    里面是一套深褐色的猎户装束，一双粗麻鞋，还有一块蒙面黑巾。全是他早年备下的偽装。他脱下玄色劲装，换上粗布衣，把兽骨链和毒刺机关藏进腰带夹层。做完这些，他盘坐在角落的乾草堆上，闭目调息。
    空气中有霉味和老鼠啃木头的声音。远处传来打更的梆子声，一下，又一下。他没有立刻入睡，而是让意识缓缓下沉，进入一种半醒半眠的状態。
    脑海中浮现出系统界面——血色倒计时依旧悬在那里：**下次天罚降临：187年4月12日**。数字冰冷，却给他一种奇异的压迫感，像一根鞭子，始终抽在背后。
    他开始计算此次任务的风险权重。
    若接任务但不出城，表面敷衍，生存值不变，但可能触发“皇权追捕”负面事件，扣除大量生存值；若出城调查却暴露身份，遭遇围剿，生存值大幅下降，甚至可能因重伤导致擬形分身崩溃，连累真身；但若顺利完成情报收集，未受损伤，並带回有效线索，预计可获得八百至一千二百点生存值奖励。
    这笔帐，值得赌。
    更重要的是，他需要知道，皇子为何偏偏选在这个时候查残党？是真的察觉了隱患，还是另有所图？若是后者，那背后牵扯的，恐怕不只是妖兽，而是更大的棋局。
    他睁开眼，望向庙外。月亮已经升起，照在残破的窗欞上，投下几道斜影。他站起身，走到门口，轻轻推开一条缝。
    皇城的方向灯火通明，东坊依旧亮著灵纹灯，像是永不熄灭的眼睛。
    他收回视线，重新坐下，双手交叠置於膝上，呼吸逐渐平稳。明天一早就要动身，必须保持最佳状態。他不允许自己在出发前有任何疏漏。
    就在他即將入定之际，忽然想起一事。
    他从怀中取出那张路径图，借著月光再次展开。在东沟標记下方，有一行极小的字，墨跡新添，显然是阿七后来补上的：
    **“若遇穿灰袍者，勿近。此人识你步法。”**
    江无涯盯著那行字，眼神一点点冷下来。
    阿七怎么会知道有人认得出他的步法？他又何时留下过痕跡？
    他没有慌。多年生死边缘的歷练让他学会在危机前先冷静分析。或许只是阿七听来的警告，未必属实。也可能是陷阱，故意引他怀疑身边人。
    但他决定相信阿七。
    至少目前如此。
    他將图纸烧毁，灰烬撒入墙角积水。然后重新盘坐，收敛气息，进入深度调息。
    庙外风声渐起，吹动枯叶拍打墙壁。他坐在黑暗里，像一块沉入河底的石头。
    不知过了多久，他忽然低声自语了一句，声音轻得几乎被风捲走：
    “你要我查残党？好。我便去查——但查的是你们，还是它们，还不一定。”
    话音落下，他闭上眼，呼吸绵长而均匀。
    庙门缝隙外，一只夜蛾扑向残月，翅膀一闪，坠入尘埃。