第582章 余烬与棋局

    晨光刺透骷髏湾上空的薄雾，將昨夜的硝烟与血腥冲淡成海面漂浮的油斑与碎木。
    荷兰巡航舰“短剑號”的舰长范·德·维尔德脸色铁青，站在侧舷边望著那两艘狼狈撤回的武装小艇——一艇上横躺著三具尸体，另一艇空空如也，本该擒获的俘虏踪影全无。
    “废物！”他低声咒骂，拳头砸在橡木船舷上，“唐人的水鬼……他们怎么会出现在这里？难道葡萄牙人真的和唐人勾结，设下圈套？”
    副官小心翼翼地匯报：“舰长，船底受损轻微，但有两处漏水，需要修补。我们击沉了两艘土著小船，但洞里那艘帆船逃了。落水的人……被唐人抢走了至少四个。”
    范·德·维尔德眼神阴鷙。
    他此行奉小范·霍伦密令，本是来监视並伺机破坏葡萄牙与卡鲁克的联络，若有可能，便製造一起“海盗袭击”，將双方使者灭口，再嫁祸给唐人，彻底激化卡鲁克与唐朝的矛盾。
    可如今，唐人水鬼竟抢先一步现身，不仅救走了卡鲁克的人，还用爆炸物袭击了“短剑號”！
    这绝不是巧合。
    “立刻起锚，撤离骷髏湾。”他果断下令，“发信號给巴达维亚：『骷髏湾行动遭遇唐人伏击，葡萄牙联络船疑似与唐人协同，俘虏被劫。请求指示。』”
    他必须將“葡萄牙人与唐人勾结”的嫌疑坐实，否则行动失败的责任將全落在他头上。
    同日午后，干河床匯合点。
    赵铁柱看著被陈三等人带回来的四名捆得结结实实、浑身湿透的土著俘虏，独眼中闪过一丝讶异。
    这几人虽穿著粗陋的皮甲，但脖子上掛著兽牙与金属片串成的项炼，手腕上有明显的长期佩戴金属护腕的痕跡，神態凶悍，即便被俘也瞪视著周围，嘴里发出含糊的咒骂。
    “是卡鲁克的『岩盔武士』。”阿鲁蹲下身，仔细检查了他们身上的纹身和饰物，“只有他的亲卫队才有这种赤铁矿染色的刺青和锻造过的铜护腕。看这身形和手上的老茧，都是精锐。”
    赵铁柱心中一动，上前扯掉其中一人嘴里的布团，用生硬的古林土语夹杂著手势问：“卡鲁克派你们来海边？接谁？拿什么？”
    那武士呸出一口带血的唾沫，恶狠狠地盯著赵铁柱，一言不发。
    赵铁柱不怒反笑，从怀中取出那面从阿尔瓦罗处缴获的银镜，在这武士面前晃了晃。
    阳光反射在银镜上，刺得对方眯起眼。
    “认识这个吗？”赵铁柱缓缓道，“你们要接的『朋友』送的礼物之一。可惜，他们半路被我们请去喝茶了。现在，你们等不到人了。”
    武士的瞳孔微微收缩，儘管努力维持镇定，但那一闪而过的惊疑没有逃过赵铁柱的眼睛。
    “你们的『朋友』，不是真心帮卡鲁克。”赵铁柱凑近，压低声音，如同毒蛇吐信，“他们在海上，眼睁睁看著我们袭击你们，却一炮不发，掉头就跑。为什么？因为他们和荷兰人內訌了，怕你们知道太多，乾脆借我们的手除掉你们。”
    他指了指陈三等人身上的水靠和特製装备：“看清楚，我们是唐军。如果真想杀你们，在海上就可以把你们全射死，何必费力把你们捞上来？因为我们要让你们活著回去，告诉卡鲁克——真正想害他的，是那些渡海而来的红毛鬼和佛郎机人。他们给一点金子，就想让荒漠的勇士流干血，最后连荒漠都不留给你们的子孙！”
    武士的脸色变幻不定，呼吸渐渐粗重。
    赵铁柱知道火候差不多了。
    他示意阿鲁给四人鬆绑，並递上水囊和乾粮。
    “吃吧，喝吧。然后带上这面镜子，还有这个——”他將一枚从葡萄牙火枪上拆下的、带有明显葡式徽记的铜製击锤塞到那武士手中，“回去给你们的『石堡王』看看。告诉他，唐人的敌人是海上的豺狼，不是荒漠的邻居。如果他愿意，新襄州的盐、铁、茶叶和医者，也可以成为巨岩城的客人。但若他执意要做豺狼的刀……下次见面，就不会是请客吃饭了。”
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    四名岩盔武士面面相覷，最终，为首那人默默收起银镜和击锤，深深看了赵铁柱一眼，转身带著同伴，步履沉重地消失在干河床西侧的岩壁之后。
    “头儿，就这么放了？”一名年轻斥候忍不住问。
    “放了比杀了有用。”赵铁柱望著他们消失的方向，“卡鲁克多疑残暴，但绝不蠢。当他看到自己的亲卫空手而归，带著本该送给他的礼物残片和『盟友』背信弃义的证据，他会怎么想？更何况，葡萄牙使团全灭、荷兰人在骷髏湾对他的人开炮的消息，很快就会通过其他渠道传到他耳朵里。”
    他转身，对陈三等人抱拳：“诸位兄弟辛苦了！骷髏湾这一场乱，添得好！现在，咱们该回去向薛都督復命了。接下来，该看卡鲁克和红毛鬼们如何『亲密无间』了。”
    七日后，哥富岛总督府。
    薛延同时收到了三份急报。
    第一份来自赵铁柱，详述了释放岩盔武士、散播离间种子的经过。
    第二份来自周镇蛟麾下在帝汶海活动的快船，称发现荷兰巡航舰“短剑號”匆匆返回巴达维亚，舰体有明显修补痕跡，且巴达维亚港口近日气氛紧张，疑似荷葡双方使者发生激烈爭吵。
    第三份，则来自理务堂在马六甲的暗桩密信，只有短短一句：“果阿方面已通过中间人回话，愿就『硝石与帆布』生意进行初步接洽，但要求绝对保密，尤其需避开荷兰耳目。”
    薛延將三份密报在烛火上点燃，看著它们化为灰烬。
    海参在一旁低声道：“都督，卡鲁克那边暂时稳住了，荷葡裂隙已现，果阿態度鬆动……局势似乎开始转向对我们有利。”
    “只是开始。”薛延望向窗外波涛汹涌的大海，目光深远，“卡鲁克是一头受伤的困兽，暂时缩回巢穴舔舐伤口，但一旦他觉得有机会，仍会扑出来。荷兰人吃了暗亏，必会报復，而且会更加疯狂。葡萄牙人首鼠两端，不可信赖，但正因如此，才是我们撬动僵局的最好支点。”
    他转身，语速沉稳而清晰：“传令：一，新襄州边境继续保持高度戒备，但可適度开放与荒漠边缘小部落的盐铁贸易，价格从优，由古林、库克部居中担保，彰显我『以德怀远』之姿態。二，令周镇蛟水师主力移至狼牙礁至帝汶海东侧海域，大张旗鼓操演，做出寻机决战之势，压迫荷兰人神经。三，回復马六甲暗桩，同意与果阿方面接触，可许以『未来三年硝石优先採购权』及『部分港口减税』，换取其承诺暂停一切对卡鲁克及荷兰人的实质性支援，並儘可能提供荷兰舰队调动情报。”
    “此外，”薛延顿了顿，嘴角浮起一丝冷峻的弧度，“让我们在巴达维亚的人，『无意中』泄露果阿正与唐人密谈的消息……细节要模糊，但后果要严重。范·霍伦父子生性多疑，且刚在骷髏湾吃亏，这把火，够他们烧一阵了。”
    海参心领神会：“鷸蚌相爭，渔人得利。都督是要让他们自己先乱起来？”
    “乱，我们才有时间。”薛延的手指无意识地敲击著桌面，那是段铁昨日刚送来的、关於“神机箭”陆地试射成功的简报，“等朝廷的工匠和新式火器运到，等新襄州的稻米入仓、棉花纺成布，等赵铁柱在荒漠边缘织起的那张网慢慢收紧……到那时，才是我们真正落子的时候。”