第591章 开门迎客

    赤色荒漠的风滚过望沙堡斑驳的土墙，带著白日未散的灼热与夜晚初临的寒意。
    赵铁柱蹲在垛口后，独眼如鹰隼般盯著堡外那条蜿蜒入沙海的商道。
    远处，一溜烟尘由小而大，十骑快马如离弦之箭，蹄声闷雷般滚来，当先一人身形剽悍，禿顶在落日余暉下反著暗红的光，正是卡鲁克麾下以勇悍和疑心著称的“禿鷲”赤那。
    “开门，迎客。”赵铁柱低喝一声，转身下了城墙。
    他早已换上一身半旧的军袍，独眼上的皮罩边缘磨得发亮，腰间挎著那把跟隨多年的横刀，刻意收敛了杀气，却掩不住行伍中淬炼出的精悍。
    堡门吱呀洞开，赤那一行十骑卷著沙土冲入，马蹄在夯土地面上踏出急促的鼓点。
    岩盔武士们勒住马，目光警惕地扫视著堡內整齐的营房、擦拭鋥亮的兵械架，以及那些看似隨意走动、实则步履沉稳、眼神锐利的唐军士卒。
    没有预想中的剑拔弩张，空气中瀰漫著一种沉静而有序的力量感。
    赵铁柱抱拳，用生硬的古林土语夹杂著手势：“巨岩城的勇士，一路辛苦。薛都督有令，以礼相待。热水、饭食、草料已备下。”
    赤那翻身下马，皮甲上的铜片哗啦作响。
    他比赵铁柱还高出半头，脖颈粗壮，一道深刻的刀疤从额角划至下頜，让他的面容显得格外狰狞。
    他盯著赵铁柱的独眼，又扫过他身后那些沉默却隱含力量的唐军，瓮声道：“你就是赵铁柱？卡鲁克大王听说，你很会说话。”
    “实话实说而已。”赵铁柱侧身引路，“诸位远来是客，先歇脚。要看什么，明日再说。”
    赤那哼了一声，没再多言，示意手下跟隨。
    但他那双鹰隼般的眼睛，自踏入望沙堡起，就没停止过观察。
    他注意到堡內水井旁巨大的蓄水池，注意到晾晒场上成堆的、颗粒饱满的稻穀，注意到工匠房里传出的、有节奏的金属敲击声。
    这一切，都与荒漠中物资匱乏、生活粗礪的巨岩城截然不同。
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    翌日，赵铁柱依令，带赤那等人参观了屯田区。
    时值稻穗灌浆，阡陌纵横，绿意铺展到天际，引水的沟渠如银色脉络，將河水源源不断送入田间。
    赤那抓起一把湿润的黑土，在指间捻了捻，又看了看远处水车吱呀转动，沉默不语。
    接著是市集。
    虽在边境，但集市规模不小，各族商人混杂，皮毛、药材、盐铁、布帛、陶器琳琅满目。
    唐人的盐雪白如沙，铁器泛著幽蓝的冷光，价格牌上用汉文和几种土语標著价码。
    赤那特意走到盐铁摊前，抓起一把盐看了看，又掂了掂一把新打的柴刀，刀身沉手，刃口锋利。
    “这盐，这铁，怎么换？”赤那用生硬的汉话问摊主，一个笑眯眯的唐军老卒。
    “明码標价，童叟无欺。”老卒指著牌子，“用沙金、宝石、上好皮子都行。最近都督有令，对巨岩城来的朋友，盐价再让半成，不过每日限量，先到先得。”他顿了顿，压低声音，“听说北边红毛鬼也卖铁器？嘿，那玩意炸膛的可不少，咱们这的，用了就知道。”
    赤那目光闪烁，放下柴刀，没接话。
    午后，赤那提出要看军器坊。
    赵铁柱面露难色：“军器重地，朝廷有严令，外人不便……”
    “卡鲁克大王要知道，唐人的刀，够不够硬；唐人的墙，够不够厚。”赤那打断他，手按上了刀柄，身后武士也微微躁动。
    赵铁柱独眼眯了眯，似在权衡，最终嘆口气：“也罢，薛都督有交代，巨岩城是邻居，可以破例看些外围。但核心机密，关乎国运，请恕不能展示。”
    一行人来到堡后一处依山而建、戒备森严的作坊区。
    高墙深垒，哨塔林立，进出皆需腰牌。
    赤那被允许进入最外层的锻打场。
    还未进门，灼人的热浪和震耳欲聋的锤击声便扑面而来。
    数十座炉火正旺，赤红的铁块在砧板上被巨锤反覆锻打，火星四溅。
    工匠们赤著上身，肌肉虬结，汗水在古铜色的皮肤上流淌，每一锤都势大力沉，带著某种韵律。
    空气中瀰漫著铁腥味和炭火气。
    赤那走近一个正在锻打刀坯的工匠，仔细看他手中的活计。
    那刀坯已初具雏形，反覆摺叠锻打的纹路如水波般层层叠叠。
    工匠见有人看，也不藏私，將烧红的刀坯浸入一旁油槽，刺啦一声白烟冒起，再取出时，刀身已呈暗青色，隱隱有寒光流动。
    “这是给边军兄弟打的横刀，用的可是上好的鑌铁，百炼而成。”赵铁柱在一旁介绍，声音不大，却恰好能让赤那听清，“比那些红毛鬼一次浇铸出来的铁疙瘩，可结实耐用得多。”
    赤那伸出手指，想碰触那微温的刀身，却在半空停住。
    他目光转向作坊深处，那里有更沉重的锤打声传来，门口站著持戟卫兵，显然禁止入內。
    “里面在打什么？”赤那问。
    “一些守城用的家什。”赵铁柱含糊道，隨即引他看向一旁堆放的成品区。
    那里整齐码放著新打制的矛头、箭鏃、鎧甲片，还有几根明显比寻常火銃粗长许多的黝黑铁管，管身似乎还带著未打磨尽的螺旋纹路。
    赤那瞳孔微微一缩。他认得那是炮管，而且似乎……比荷兰人船上见过的那些，更长，更粗壮。他想起卡鲁克大王的叮嘱——“看他们的炉火有多旺，铁水怎么流，锤声响不响。”
    这里的炉火，旺得灼人；铁水流动，沉稳而炽热；锤声如雷，连绵不绝。
    更重要的是，那种井然的秩序，工匠专注的神情，堆积如山的物料，无不透露出一种深藏不露的、持续而可怖的製造能力。
    这绝非巨岩城那几十个铁匠敲敲打打可比，甚至与荷兰人依靠船运补给武器也截然不同——这是一种扎根於此、源源不断的力量。
    离开军器坊时，夕阳已將天边染成血色。
    赤那回头望了一眼那高墙后的喧囂，又看了看堡內裊裊升起的炊烟和远处无垠的稻田，脸上那道刀疤在暮色中显得更深了。
    当晚，赵铁柱在堡內设简单宴席，只有烤羊、麵饼和浊酒，没有歌舞。
    赤那吃得很少，酒却喝得猛。
    席间，赵铁柱状似无意地提起：“听说北边蝎尾绿洲不太平？前几日好像有商队遭了匪，可惜了那些上好的佛郎机火器。”
    赤那握酒杯的手一顿，独眼猛地盯住赵铁柱：“赵將军消息灵通。”
    “荒漠上的风，什么都吹。”赵铁柱给自己倒了一碗酒，慢慢啜著，“不过我们唐人做生意，讲究诚信。说好的盐铁，一斤一两都不会少。至於別人家的火器会不会炸膛，商队会不会被沙匪劫，那就不是我们能管的了。”
    他抬眼，独眼在油灯下幽深如潭，“赤那头领回去，不妨跟卡鲁克大王说说，是看得见、摸得著、每日能换十车的盐铁可靠，还是那不知何时能到齐、路上还可能『意外』损失一半的火枪可靠。是愿意跟一个败了海战、盟友都疑心要散伙的红毛鬼绑在一起，还是跟一个愿意敞开市集、让你亲眼看看家底的邻居，慢慢打交道？”
    赤那沉默良久，將碗中残酒一饮而尽，抹了把嘴，什么也没说。
    次日拂晓，赤那一行便告辞离去，马蹄声消失在沙海深处。
    赵铁柱登上望沙堡城墙，目送烟尘远去，对身边的阿鲁低声道：“信鸽放出去，告诉都督：饵已吞下，鉤已入喉。这头『禿鷲』回去，卡鲁克心里那桿秤，该往我们这边偏一偏了。”
    几乎与此同时，远在数千里外的果阿外海，夜幕笼罩著平静的洋面。
    悬掛葡萄牙旗帜的商船“圣玛利亚號”正借著东南风驶向马六甲。
    船长室內，萨穆埃尔清点著舱单上“硝石五百担”的字样，盘算著这趟能赚取的差价，以及如何向席尔瓦总督解释与唐人交易的“必要性”。
    突然，尖锐的警钟声撕裂了夜空！
    “右舷！有船靠近！是……是荷兰人的巡航舰！”瞭望手悽厉的呼喊伴隨著隆隆的炮声传来。
    萨穆埃尔衝到舷窗边，只见黑沉沉的海面上，一艘战舰轮廓正迅速逼近，桅杆上飘扬的，正是东印度公司的旗帜——那艘本该在巴达维亚修整的“短剑號”！
    “他们怎么敢？！”萨穆埃尔脸色煞白。
    未及反应，一枚炮弹已呼啸著掠过船舷，砸起冲天的水柱。
    “短剑號”的侧舷炮窗次第闪亮，如同死神睁开的眼睛。
    范·德·维尔德舰长站在指挥台上，脸色在炮火映照下更显阴鷙。
    他手中捏著那份从果阿商船搜出的“密信”抄件，眼中燃烧著被背叛的怒火和急於立功的疯狂。
    “开火！扣押所有货物！胆敢反抗，击沉它！”