第594章 慢慢打交道

    石殿內，火把的阴影在卡鲁克脸上剧烈跳动。
    他缓缓坐回王座，將那枚温润的唐璧紧紧攥在掌心，冰凉的触感让他沸腾的杀意略微冷却。
    “赤那，”他声音低沉，如同地底暗河的涌动，“唐人那边，除了粮、铁、炮，你还看到了什么？他们的兵，眼神如何？”
    赤那抬起头，那道深刻的刀疤在火光下更显狰狞：“回大王，他们的兵……不一样。望沙堡里的唐卒，走路时腰背挺直，脚步沉实，即便在休憩时，手也从不离刀柄太远。看人的时候，眼神像磨过的刀子，不凶，但亮得瘮人。属下特意在夜里靠近过他们的营房，除了固定哨，还有暗哨流动，彼此呼应，毫无破绽。”
    他顿了顿，补充道：“而且，他们似乎……不怎么怕。属下一行十骑入堡，他们开门迎客，礼节周到，但骨子里有种……篤定。仿佛我们不是闯入狼窝的猎物，只是路过他们院子的客人。”
    “篤定……”卡鲁克咀嚼著这个词，独眼眯起，“是因为墙高粮足，兵甲犀利，所以篤定？”
    “或许不止。”赤那犹豫了一下，“属下离开时，那个独眼將军赵铁柱说了一句话。”
    “什么话？”
    “他说：『是看得见、摸得著、每日能换十车的盐铁可靠，还是那不知何时能到齐、路上还可能“意外”损失一半的火枪可靠。』”赤那复述著，声音压低，“他还说，『是愿意跟一个败了海战、盟友都疑心要散伙的红毛鬼绑在一起，还是跟一个愿意敞开市集、让你亲眼看看家底的邻居，慢慢打交道？』”
    石殿內一片死寂，只有火把燃烧的噼啪声。
    “邻居……慢慢打交道……”卡鲁克忽然发出一声短促的、意义不明的笑声，“好一个『慢慢打交道』！他是在告诉我，唐人不急，急的是荷兰人，也可能……是我。”
    他猛地將手中唐璧拍在扶手上，发出沉闷的撞击声：“传令！边境所有部落，即日起与唐人盐铁贸易照常，但每支商队护卫加倍，交易完毕立刻返回，不得在唐人市集过夜。巨岩城使者拜访新襄州之事暂缓，等……等荷兰人把合格的炮手送来再说。”
    “大王，那荷兰人那边若催促出兵……”一名心腹长老问道。
    “告诉他们，”卡鲁克眼中闪过一丝狡黠与残忍，“巨岩城的勇士，不用劣质火枪，更不听瘸子指挥。等他们的诚意到了，等我看到唐人的城墙到底是不是纸糊的，我自然会考虑，是帮他们去撞那堵墙，还是……帮他们把送枪来的船，凿沉在蝎尾绿洲。”
    他挥了挥手，示意眾人退下。
    当石殿中只剩下他一人时，卡鲁克才缓缓鬆开紧握的拳头，掌心那枚唐璧已被焐得温热，玉质在火光下流淌著內敛的光华。
    他另一只手拿起那枚焦黑的葡萄牙击锤，又看了看地上那堆准星歪斜的火枪。
    “都在逼我选边……”他喃喃自语，声音在空旷的石殿中迴荡，“红毛鬼想让我当咬人的狗，唐人想让我当看门的狼。可我卡鲁克，是巨岩城的王，是赤色荒漠的狮子。”
    他走到石殿边缘的瞭望孔，望向东南方新襄州的方向，又转向西南巴达维亚的方位，最后目光落在手中两件来自不同世界的信物上。
    “那就看看，谁的肉更实在，谁的套索，先勒断自己的脖子。”
    几乎在卡鲁克做出暂缓决定的同时，帝汶海，狼牙礁锚地。
    “伏波號”的损伤已基本修復，新换的桅杆耸立，帆缆如新。
    周镇蛟却没有丝毫鬆懈，他站在指挥台上，手中拿著薛延最新的密令，独眼望著西北方荷兰舰队可能来袭的方向。
    “示弱……”他低声重复著命令中的字眼，嘴角勾起一抹冷硬的弧度，“传令：从明日开始，『定远』、『平海』两舰轮流驶入礁盘內侧，悬掛『大修』旗帜，甲板上堆放些废旧帆布、木板。其余各舰，每日派出巡逻的哨船减少三成，巡逻范围收缩十里。”
    副將有些迟疑：“將军，如此示弱，若荷兰人真的大举来攻……”
    “他们要的就是觉得有机可乘。”周镇蛟打断他，目光锐利，“薛都督要我们將他们引过来，在预设的海域打。我们『弱』了，他们才会来得快，来得急。告诉各舰舰长，外松內紧，所有战备不得有丝毫懈怠，炮膛每日检查三次，火药防潮务必万无一失。尤其是段铁那边新送来的那批『长管』，给我藏好了，不到关键时刻，不准露相。”
    “是！”副將领命，又低声道，“將军，刚接到理务堂从新襄州转来的消息，说荷兰人可能在陆上策划嫁祸，挑动卡鲁克。赵铁柱將军那边已经有所准备。”
    周镇蛟点了点头，目光依旧望著海天相接处：“陆上的事，有薛都督和赵铁柱。我们的战场在这里。荷兰人的锡兰援兵快到了，等他们匯合，就是决战之时。告诉兄弟们，庆功酒已经备下，是喝到嘴里，还是洒在海里，就看接下来这一仗了。”
    海风带著咸腥气吹过甲板，捲动周镇蛟灰白的髮丝。
    他仿佛已经嗅到了大战將至的，那浓烈如铁锈般的血腥气息。
    而在更遥远的果阿外海，夜色再次降临。
    悬掛葡萄牙旗帜的硝石船队“幸运之星號”在三艘唐军改装战船的护卫下，正小心翼翼地沿著海岸线航行。
    桅杆上，除了葡萄牙旗，还额外升起了一面醒目的、绣有交叉刀剑与浪花图案的旗帜——这是理务堂南洋司为此次“护航行动”特意准备的標识，意在“彰显存在”。
    船队指挥，唐军水师校尉陈平站在护航旗舰“海隼號”的船头，举著千里镜警惕地扫视著黑暗的海面。
    他手中紧握著一份密令：若遇荷兰舰只挑衅，可“被迫”还击，但以护航成功为首要。
    “左舷前方，有船影！”瞭望手突然压低声音喊道。
    陈平心中一紧，镜筒转向，只见两点微弱的灯光在远处的海平面上若隱若现，看轮廓和航速，绝非商船。
    “是荷兰人的巡逻船，还是『短剑號』？”他低声问身旁的老舵手。
    “看灯光间距和高度，像是双桅快船，『短剑號』是更大的巡航舰。”老舵手眯著眼，“他们好像发现我们了，正在转向靠近。”
    陈平深吸一口气，按照预定方案下令：“发灯语信號：大唐水师奉命护航商船，请勿靠近。各炮位准备，没有我的命令，不准开火。船队保持航向航速。”
    “海隼號”桅杆上的灯语明灭，打出信號。
    然而，远处的荷兰快船非但没有远离，反而加速驶来，並且同样打出了灯语，要求“立即停船接受检查”。
    “校尉，他们要求我们停船！”信號兵紧张地回报。
    陈平看著越来越近的荷兰快船轮廓，甚至能隱约看到对方甲板上活动的人影和炮窗后的微光。
    他握紧了拳，知道“展示诚意”的时刻到了。
    “回覆：此乃和平商船，受大唐保护，无违禁货物，拒绝无理检查。护卫舰前出，横隔在我船队与荷船之间。警告他们，若再靠近，视为敌对行为，后果自负。”
    命令下达，“海隼號”与另一艘护航战船缓缓前出，横在了荷兰快船与硝石船队之间。炮窗推开，黑洞洞的炮口在月光下露出狰狞。
    荷兰快船似乎犹豫了一下，速度略减，但並未转向，反而再次打出更强硬的信號：“最后警告，停船！否则开火！”
    陈平额角渗出细汗，他知道，一旦开火，事態可能升级。
    但薛都督的命令是“展示护航诚意”，若此时退缩，不仅前功尽弃，也会让果阿方面看轻。
    “所有炮位，瞄准敌船前方水域！”陈平咬牙下令，“实心弹一发，警告射击！”
    “轰！”
    “海隼號”右舷一门火炮喷出火光，炮弹呼啸著落在荷兰快船左前方不足五十米的海面，激起冲天水柱。
    荷兰快船显然没料到对方真敢开火，猛地转向避让，船身剧烈摇晃。
    但紧接著，其侧舷也闪起火光！
    “轰！轰！”
    两枚炮弹落在“海隼號”右舷外更近处，浪花扑上了甲板。
    “他们开火了！”水手惊呼。
    陈平眼中厉色一闪：“敌已开火，我部被迫还击！瞄准敌船桅杆帆缆，自由射击！打退即可，不要追击！船队加速，脱离接触！”
    剎那间，原本寂静的海面被炮火轰鸣撕裂。
    “海隼號”与另一艘护航战船侧炮接连怒吼，链弹与霰弹扑向荷兰快船。
    荷兰快船也不甘示弱，炮弹往来交错，在海面上炸开一团团水花。
    交战短暂而激烈。
    荷兰快船显然不愿与有备而来的唐军护航舰纠缠，在帆缆受损、挨了几发霰弹后，终於转向脱离，消失在夜色中。
    “海隼號”甲板上一片忙碌，水手们检查损伤，扑灭几处由火星引燃的小火。
    所幸损伤不大，无人阵亡，只有几人轻伤。
    陈平抹了把脸上的硝烟，望向硝石船队。
    “幸运之星號”上，葡萄牙船长正拼命挥舞灯笼示意感谢。
    “发信號：敌舰已退，船队继续航行。”陈平沉声道，心中却无多少喜悦。他知道，这场“被迫还击”的衝突消息，很快就会通过荷兰人、葡萄牙人以及理务堂自己的渠道，传到该听到的人耳朵里。
    果阿的席尔瓦会看到唐人的“护航诚意”，巴达维亚的小范·霍伦会看到葡唐“勾结”的“新证据”，而赤色荒漠的卡鲁克，或许也会听到风声——荷兰人在海上，似乎並不像他们吹嘘的那样无所不能，而唐人，为了“邻居”的生意，敢在荷兰人的家门口开炮。