第643章 亮如白昼

    夜色中的將作监作坊灯火通明，数十盏鯨油灯將锻铁场照得亮如白昼。
    李易踏进院门时，正听见铁锤撞击钢轨的鏗鏘迴响——那是工匠在用重锤检验轨材的韧性。
    场院中央，三根乌黑鋥亮的钢轨並排躺在特製的木架上，每根长约两丈，截面呈工字形，轨头圆润，轨腰厚实，轨底宽阔。
    月光与灯火交织在轨面上，流淌出冷硬的金属光泽。
    “殿下！”將作监少监宇文愷从人群中快步迎来，衣袍上还沾著煤灰，“韶州第一批试轧钢轨，午后刚运到。按您定的標准，每根重约八百斤，抗拉强度、硬度、弯曲度皆经三次检验，全部合格！”
    李易走近，伸手抚摸轨面。触手冰凉，纹理细腻，没有气孔砂眼——这是平炉炼钢与轧制工艺成熟的標誌。
    他屈指轻弹，钢轨发出清越悠长的嗡鸣，余音在院落中久久不散。
    “好钢。”李易赞道，“段铁在韶州立了大功。”
    “段大匠信中说，第二座平炉已点火，月內可再出钢五百吨。”宇文愷难掩兴奋，“他还改进了轧机传动机构，用复式蒸汽机替代水力，轧制速度提升三成。只是……”
    “只是什么？”
    “煤炭消耗太大。”宇文愷压低声音，“韶州钢厂日耗焦炭已达两百吨，全靠广州船队从交趾运煤支撑。若铁路全面开工，仅钢轨一项，年需精钢数万吨，这煤炭……”
    李易微微頷首。
    能源，永远是工业的血脉。
    大唐不缺铁矿，但优质煤矿多在北地，尤其是山西。
    而铁路的第一段——长安至岐州，恰恰要经过渭北煤田。
    “此事我已有安排。”他转身望向西北方向，那是岐山以北的辽阔原野，“三日后，我会奏请皇爷爷，设立『大唐矿务总局』，统筹全国煤铁开採。第一条铁路，不仅要运兵运粮，更要运煤运铁。待长安至岐州段通车，渭北之煤可直输韶州，韶州之钢可回馈关中，形成循环。”
    话音未落，院外忽然传来急促马蹄声。一名兵部信使翻身下马，单膝跪地：“殿下！凉州八百里加急！”
    李易接过铜管，拧开封印，抽出绢纸速阅。
    烛光下，他的眉头渐渐蹙紧。
    “西突厥残部与吐谷浑贵族合流，聚眾逾万，昨夜突袭凉州以西的玉门军镇，劫走粮草三千石，焚毁驛站两处。李靖大將军率轻骑追击，遭遇伏击，虽击退敌军，但折损『迅雷銃』三十支，弹药消耗殆尽。”
    宇文愷等人屏住呼吸。
    凉州距长安两千余里，驛马疾驰也需五六日，这意味著战事发生在数日前，此刻情势可能已变。
    李易將急报缓缓捲起，目光却落在那三根钢轨上。
    冰冷的金属映著跳动的火光，仿佛在无声诉说某种力量。
    “宇文愷。”
    “下官在。”
    “原定用於试验线的钢轨有多少？”
    “已运抵长安的共有五十根，可铺百丈试验段。后续三百根正在水路运输中，月內可到。”
    “全部调拨兵部。”李易声音平静，却带著不容置疑的决断，“即刻在开远门外铺设一条三百丈的临时铁路，用小型蒸汽机车牵引载重平板车。三日內，我要看到它运送二十万斤粮草、一千支迅雷銃、五万发弹药的演示。”
    宇文愷一怔：“殿下是要……”
    “让朝中那些反对者亲眼看看，铁路运力究竟意味著什么。”李易望向西方，目光似已穿透重重宫墙，落在烽火连天的河西走廊，“也让凉州的將士知道，他们不是孤军。”
    他走到钢轨旁，俯身拾起一枚从轨底脱落的小小铁屑，捏在指间：“告诉段铁，韶州钢厂全力转產钢轨，不必等全线勘测完成。先修通长安至陇州段——那里有渭北最大的煤矿。我们用铁路运煤炼钢，再用新炼的钢铺更长的铁路。”
    宇文愷深吸一口气，躬身应诺：“下官明白！这就去安排！”
    李易又对兵部信使道：“回復凉州：援军与补给必至。让李靖大將军固守要点，不必急於求战。待铁路修至陇山，我亲自送新式武器到军前。”
    信使重重叩首，飞奔而去。
    院中重归寂静，唯有夜风吹动灯火的噼啪声。李易独自立於钢轨旁，指尖的铁屑粗糙而坚硬。
    他知道，歷史在这里岔开了两条路：一条是旧时空里，中原王朝对游牧民族千年无奈的被动防御；另一条，则是钢铁轨道铺就的、主动塑造边疆的力量投送之路。
    而他要走的，是第二条。
    远处传来子时的更鼓声，长安城沉入梦乡。
    但將作监的炉火未熄，开远门外的工地即將点燃火把，韶州的高炉正喷吐烈焰，凉州的烽燧仍在燃烧。
    这一切，都將被钢铁的力量重新连接。
    李易將铁屑收入怀中，转身走向院外。
    玄色披风在夜风中扬起，像一面无声的旗帜。
    “苏將军。”
    “末將在。”
    “去兵部武库，调拨所有库存的迅雷銃与弹药。再传令格物院火器组，明日卯时，我要见到他们新设计的『后装线膛野战炮』图纸。”
    “是！”
    马蹄声再次响起，碾过长安城的青石板路，奔向又一个不眠之夜。
    而横亘在院中的那三根钢轨，在月光下沉默延伸，如同这个古老帝国即將展开的、钢铁的脉络。