第212章 钦差冷麵，阎罗斩首

    第212章 钦差冷麵，阎罗斩首
    正月二十这日晚间。
    京口精兵仍如虎狼般四散奔袭於扬州各处，一派肃杀气象。
    盐院灯火煌煌，大门外，十余名总商聚作一团，包括了庄述礼、汤承瑜。眾人皆是心內惶急，不住向门內张望。
    忽见蒙雄身著龙禁尉官服，按刀走出衙门，铁塔般的身躯立在台阶上，声若洪钟：“钦差大人有令，只见汤承瑜一人，其余诸位，请回罢！”
    此言一出，眾商譁然。
    庄述礼脸色骤变，一把扯住汤承瑜衣袖，低声道：“汤老弟，这是何故？”
    汤承瑜如坠云雾，强压惊疑，拱手道：“诸位且宽心，容我先去见过大人，再作计较。”
    蒙雄也不多言，引著汤承瑜步入盐院，沿途京口兵士守卫森严，灯火映得刀枪寒光凛凛。汤承瑜虽久经商场，见惯风浪，此刻也不免掌心沁汗，心跳如擂鼓。
    行至籤押房。
    房內烛火通明，姜念正伏案翻阅文书，见蒙雄引著汤承瑜进来，放下文书，汤承瑜连忙行大礼：“汤承瑜拜见姜大人。”
    姜念微微一笑，抬手虚扶：“汤老爷不必多礼，请坐。”
    汤承瑜哪里敢坐，只躬身道：“大人面前，岂有小人的座位？”姜念又让了一次，汤承瑜方斜签著身子，挨著半边椅子坐下，犹自不敢实落。
    姜念目光微转，对蒙雄吩咐道：“你且去外头守著，任何人不得擅入。”
    蒙雄抱拳应诺，退出门外，反手將门掩紧。
    姜念凝视著汤承瑜，忽而轻笑一声，故作隨意道：“汤老爷夜间来访，不知有何见教？”
    汤承瑜忙欠身答道：“姜大人此番整顿盐政，宵衣旰食，小人虽愚钝，若有能效犬马之劳处，但凭大人差遣。”说话间，目光微闪，悄悄打量姜念神色。
    “倒是个识时务的！”姜念心中暗赞，身子略略前倾，盯著汤承瑜道：“若朝廷欲在扬州设一首总之职，为眾总商之首，统筹盐务，调解纷爭，你以为如何？”
    汤承瑜乍闻此言，先是一怔，隨即心头突突乱跳，暗忖道：“这姜大人独独召见我，又提及此事，莫非要让我担当这首总之职？”
    思及此，汤承瑜顿觉一股热流直衝顶门，险些按捺不住。又恐失態，忙强自镇定，正色拱手道：“大人明鑑！扬州盐务盘根错节，正需一位首总居中协调。此议上利朝廷，下安商贾，实乃圣明之举。”
    姜念嘴角微扬，缓声道：“圣上已决意设此职！林侍御保举於你，说你重信守诺，在盐商中素有威望，而本钦差……”略顿一顿，目含深意，“也觉你堪当此任。”
    汤承瑜听到此处，如闻仙乐，再难自持，“扑通”一声跪倒在地，颤声道：“姜大人提携之恩，小人没齿难忘！日后亦定当肝脑涂地，报效朝廷！”说罢，“咚咚咚”连叩三个响头。
    他忽地想起前番姜念曾评点其子汤春之名，言道“春日载阳，万物萌动，正是兴旺之兆”。当时他只当是閒谈，此刻回味，分明是暗藏玄机！
    思及此，更觉胸中热血翻涌，暗道：“我汤家兴旺，竟应在此处！”
    在姜念的前世，“首总”作为扬州总商首领的官方名称及制度化，確立於乾隆年间。“首总”確立后，代表扬州全体盐商对接官府，承担首要责任，成为朝廷对扬州盐商实现“以商治商”的关键抓手。
    直到道光年间，两江总督陶澍推行“票盐法”改革，废除盐商垄断特权（纲法），首总及总商制度才隨之瓦解。
    姜念有想过现在就实施“票盐法”，只是，经他深思熟虑，若现在就实施“票盐法”，將会遭遇毁灭性的阻力，大庆有著短期財政崩溃的风险，现在大庆的行政管理能力与社会结构，都不適合票盐法。
    別看泰顺帝勇於改革，其实他是一位极其务实且注重风险控制的改革者。他选择的改革，如清查亏空、摊丁入亩、火耗归公，都是阻力相对可控、能较快见效、对財政和社会衝击相对平稳的领域。
    面对盐政这个牵涉大庆最强大既得利益集团、关乎战时財政命脉的“马蜂窝”，以泰顺帝的智慧，不会选择票盐法这种激进的全盘改革。
    更符合泰顺朝实际的做法，是对纲盐法进行局部整顿。
    ……
    ……
    姜念正与汤承瑜在籤押房內密议，贾璉忽然来到籤押房外。
    蒙雄闷雷似的嗓音响起：“璉二爷请留步！任何人不得擅入！”
    贾璉一袭湖蓝缎袍，腰间悬著汉玉坠儿，堆起满脸春风似的笑，朝蒙雄拱手道：“蒙兄弟，咱们自家人何必见外？我有要紧事与姜妹夫商议。”说著便要抬脚往里闯。
    蒙雄铁塔般的身子往贾璉身前一横，抱拳道：“璉二爷见谅。”铜铃大的眼珠子在贾璉面上滚了一滚，“大人正在议要紧公务，严令不得打扰，璉二爷不妨在此候著。”
    贾璉被这话一噎，喉头滚动两下，腮帮子暗暗咬紧。偏生这金刚似的蒙雄是姜念心腹，发作不得，只得强笑道：“既如此，我便候著罢。”一甩袖，踱到一旁，掏出镀金怀表瞥了一眼，心里暗骂：“好个姜念，倒摆起钦差架子来了！”
    这一等便是两刻钟。
    贾璉正等得心焦，忽见籤押房门“吱呀”一声开了。汤承瑜满面红光地跨出门槛，朝贾璉草草一揖，脚下生风地去了。
    蒙雄进了籤押房，不多时出来，声如瓮钟：“璉二爷请进。”
    籤押房內，姜念见贾璉进来，眼底掠过一丝讥誚。
    他知道，自打贾璉携不少荣国府下人来到扬州，便在城內包下一家客栈居住，等著林如海咽气好接手林家家產。
    他也知道，贾璉这几日与总商刘仲方的一个美妾勾搭上了。
    刘仲方是扬州实力前五的总商，原要巴结姜念，见巴结不上，便另闢蹊径，笼络起了贾璉，想著贾璉是荣国府的嫡系子弟，与姜念、林如海皆是亲戚，又是与姜念、林黛玉一同来扬州，笼络了贾璉，派的上用场。
    刘仲方贿赂贾璉的小廝，得知贾璉贪色，且是个“专爱他人碗里饭”的。於是，刘仲方投其所好，竟让自己的美妾雨梅勾搭贾璉。
    姜念此番本来只打算捉拿沈传恩这一个总商，然而沈传恩实在狡猾，竟逃跑了。恰好今日任辟疆在码头查获了一艘刘仲方的私盐船，於是姜念便下令將刘仲方捉拿。
    眼下姜念一猜便知，贾璉必是为刘仲方求情来的。
    姜念却故意问道：“璉二哥夜间来此，有何贵干？”
    贾璉脸上堆著笑：“妹夫今日好大威风！连京口的袁军都调来扬州，这般雷厉风行，真真不愧是圣上钦点的能臣。”说著，一双眼往案头文书上溜了一溜，“只是这公务虽要紧，也该顾惜身子才是。”
    姜念淡淡道：“目下我公务繁忙，璉二哥若有正事，但说无妨，若只是閒谈——”忽似笑非笑一睨，“改日再敘如何？”
    这话似一盆雪水浇在贾璉头上，他腮帮子紧了紧，復又挤出笑脸：“原不该这时来打扰妹夫，只是……只是听闻今日妹夫拿了总商刘仲方？此人倒与我有几分交情。”言罢，拿眼瞅著姜念。
    “哦？”姜念忽然轻笑，指尖“嗒嗒”叩著案面，“刘仲方一个扬州盐商，璉二哥初来乍到，怎会与他有交情？”
    贾璉被问得心头一跳，不便说与刘仲方美妾雨梅的勾当，只得支吾道：“这个……此事说来话长，只求妹夫念及咱们的情分，宽恕刘仲方。”说到这里，他向前凑了一步，压低了声音，“刘仲方说了，只要妹夫宽恕他，他愿孝敬五万银子！”
    “啪！”姜念突然拍案，惊得贾璉倒退了两步，“荣府老太太此番派你来扬州，原为护送林妹妹、侍奉林姑丈，你却成日不见人影，当我不知你与刘仲方那个叫雨梅的美妾勾搭成奸么？”
    贾璉麵皮登时紫涨，心中暗恼：“老太太派我来，原为林家家私！偏你弄来个劳什子神医！你好歹是我妹夫，竟这般当面教训我！”
    却是不敢將这番话说出，也不敢再帮刘仲方求情了。
    当即，贾璉灰头土脸地离了盐院，並不回那包下的客栈，而是坐著马车，往小秦淮河畔驶去，来至河畔一处精巧宅院。
    这所宅院是刘仲方的，近几日其美妾雨梅住在此，与贾璉在此私会。
    有青衣小廝在门前探头探脑，见贾璉下了马车，忙不迭打千儿道：“璉二爷可算来了！咱们姨娘催问了几遍，等得心焦呢。”
    贾璉跨入院中，直入內院，掀开臥室的软帘，顿觉一股甜香扑面。只见雨梅斜倚在榻上，身著杏红纱衫，衣领半敞著，显露雪白的颈子，正懒懒地拈著盐水生往朱唇里送。
    “我的爷！”雨梅见贾璉进来，忙丟了生壳儿，起身相迎，“事情如何了？”
    贾璉坐在榻上，抓起茶杯“咕咚咚”灌了大半杯茶，將茶盏往案上重重一撂：“休提了！那姜念端的是冷麵冷心，好歹是我妹夫，竟不讲情面，不愿宽恕刘仲方！你家老爷此番怕是在劫难逃了，以我那妹夫的性子，多半要抄家了！”
    雨梅登时嚇得脸色发白：“抄……抄家？若真如此，岂不是连我也要遭殃？”话音未落，已软绵绵跌进贾璉怀里，葱管似的指甲掐著贾璉的前襟，“若真到了这步田地，二爷好歹念在一夜夫妻百日恩，救我一救。”
    贾璉顺势將雨梅搂住，这妇人身上也不知熏的什么香，甜丝丝往人骨髓里钻。他一时色胆包天，道：“凭他姜念如何铁面，到底要顾几分我的情面，若真到了那一步，我保你周全便是。”
    雨梅十指如藤蔓般缠上了贾璉的脖颈：“二爷说话可要算数！我这般薄命人，全指著二爷垂怜了！”
    这妇人原是扬州瘦马出身，深諳风月，转瞬之间，已把贾璉勾得魂飞魄散，只恨不能化在这温柔乡里。
    ……
    ……
    过了两日，已是正月二十三。
    这日上午，扬州城笼在蒙蒙烟雨之中。
    雨丝密匝匝像是织就了一张灰网，將盐院衙门洇得发暗。
    忽见二百来个盐商、盐户人等，聚在了衙门外，初时不过窃窃私语，渐渐竟呼喝起来。
    这些人都与沈家有关，显是受人教唆而来。
    此时，庄述礼等多个总商，正在会馆商议著如何对抗姜念。忽闻得沈家的人在盐院外闹事，庄述礼冷笑道：“既是沈家起了头，咱们便都凑一凑这场『热闹』罢！”
    眾总商纷纷教唆各自旗下的盐商、盐户人等，一起去盐院闹事。
    不过一个时辰，盐院外已是人声鼎沸，黑压压挤了上千人。有那胆大的，竟捡了石头，往官兵身上掷去。
    衙门內，姜念不慌不忙，命人传所有总商来盐院议事。
    没过多久，庄述礼、汤承瑜等十八位总商皆聚集於盐院大堂——原本扬州有二十总商，沈传恩逃了，刘仲方被抓了。
    庄述礼等十多个总商，见大堂內外立著数十军士，心下先怯了三分，面上却强撑著愤懣之色。
    庄述礼阴阳怪气道：“姜大人好大阵仗，调京口军来扬州，知道的说是整顿盐务，不知道的还当是闹了兵变呢！”
    旁侧，一个叫卢焕炎的总商立刻接茬：“大人已扰得两淮盐务乱了套，如今盐院外聚集千人抗议，如此下去，两淮盐务大乱，后果不堪设想啊！”
    姜念端坐案后，任这些总商你一言我一语，待他们安静下来，忽然冷笑一声：“诸位说够了？”不待回应，又突然喝道：“带人犯刘仲方！”
    但见蒙雄押著个蓬头垢面、身上带伤的中年男子进来，正是刘仲方。这刘总商早没了往日綾罗裹身的瀟洒，见到姜念，竟腿软得跪倒在地。
    姜念忽起身走到刘仲方身边，沉声喝道：“现已查明，总商刘仲方贩卖私盐、亏空盐课、行贿官员、侵吞灶產、蓄养私兵、操纵盐价甚至买凶杀人，犯下多桩大罪，天理难容！”
    说罢，姜念突然命蒙雄及亲兵將刘仲方按倒，他亲自拔刀而起，但见寒光如匹练划过，一声闷响，刘仲方的人头已滚落，恰滚到庄述礼的脚边，惊得这位扬州第二大总商忙不迭起身避开。
    “外头闹事的人——”姜念甩去刀上血珠，声音轻得像在討论今天的雨势，“是谁教唆来的，立刻撤乾净！我给你们两刻钟，这两刻钟我避入內宅，不会过问谁出去撤了人！两刻钟后，外头若还有人闹事，我便拿人审问！无论审出了你们当中有谁教唆……”刀尖点了点地上的头颅，“这就是榜样！我也不瞒你们了，此番我欲剷除三家总商，沈家，刘家，还差一家，別愚蠢地撞到我的刀口上！”
    堂內一片死寂！
    庄述礼盯著刘仲方的头颅，喉头滚动了一下，双手不觉攥住也不由发颤，暗骂道：“这姜念——真真是胆大妄为！好个活阎罗！”
    (本章完)