第231章 流民与盗匪

    第231章 流民与盗匪
    得到国王的指令，格温把调查银矿的优先级提升至最高，他找来调查处的几名督察，
    让他们推荐合適的人选。
    最终，格温选中一个外號“黑鱼”的探员，让他前往诺丁汉的德比银矿搜集情报。
    “切记不要暴露身份。部门过段时间要扩充人手，好好干，也许你会晋升为探长。”
    离开办公室，黑鱼前往后勤处领取任务经费。由於本次任务位於直辖领地，距离近、
    危险程度低，黑鱼只领到八个银便土。
    “这也太少了。”
    嘟囊两句，黑鱼签上自己的姓名，收好银幣离开了。
    从伦底纽姆到诺丁汉，步行需要七天，骑马需要三天。作为调查处最底层的探员，黑鱼养不起马，也不打算钱租赁马匹，而是跟隨一支贩卖呢绒的商队缓慢前行。
    沿途，战爭遗留的痕跡仍未消散，麦田本该泛出新绿，如今却蔓生著蕁麻与蓟草。路边偶尔可见烧焦的农舍，几只渡鸦在焦黑梁木上筑巢，当做是自己的新家。
    两天时间过去，商队进入剑桥郡，此地遭受的灾难仅次於伦底纽姆。虽然剑桥曾是贡纳尔的封地，然而这人丝毫不念旧情，勒令当地居民缴纳大量的穀物、牲畜，等到战爭后期，法军的军纪愈发败坏，勒索、劫掠成为常態。
    “简直比维京海盗还坏”一—这是当地人对法军的评价。
    夜晚宿营时，黑鱼取出携带的硬麵饼，瓣碎之后放入碗中泡软。忽然，黑暗中走出二十多个衣衫楼的流民，有老有少，默不作声靠近篝火，两眼直勾勾望著商队成员手中的食物。
    商队头领不愿惹祸，从马车取下五根长条状的黑麵包，递给这群流民，“赶紧走吧別为难我们的小本生意。”
    接过麵包，大多数流民起身欲走，少数人坐在原地，凝视著某个商贩手中的燻肉肠嚇得商贩把剩余的小半截肉肠塞进嘴巴，鼓著腮帮子拼命咀嚼，差点没喘过气。
    “嘿，这可不是本分人的做法。”发觉流民有过界的举动，商队头领摸向腰间短斧，
    剩余的三十名伙计、个体商贩、旅人纷纷抄起傢伙，有人掏出匕首，也有人隨手捡起石块。
    討不到更多便宜，流民购著离开了，自始至终一言不发，似乎说话也会消耗他们所剩无几的体力。
    渡过这场危机，商队头领坐回篝火旁边，这是他遇到的第四拨流民，早已经习惯了。
    多数情况下，得到食物的流民会自发离去，但也有部分群体演变成盗匪，公然勒索甚至劫掠过路商贩。最大的一股盗匪自称黑旗兄弟会，连续犯下十几起抢劫事件，还攻破过两个村落。
    人数膨胀至二百，黑旗兄弟会的行事愈发猖獗，竟昏了头，抢劫一队路过的贵族老爷。后者名叫约伦，带著家眷和亲信前往温彻斯特就封，这人可不是个善茬，当即带领十几个骑兵冲向敌人，一轮衝锋就杀散了黑旗兄弟会..：..
    黑旗兄弟会覆灭，周边区域的盗匪退化成流民，行商们受益颇多，让约伦伯爵在民间的风评小幅提升。
    想到这里，商队头领忍不住抱怨，“陛下为何不多派点人剿匪？”
    黑鱼在旁边插话：“战爭结束，超过三分之二的军官请假，带著家属前往封地，等他们处理好家事，至少要两三个月，在此期间常备军不具备大规模剿匪的能力。”
    “你怎么知道？乱编的吧？”
    此刻，黑鱼意识到说错了话，挤出一丝尷尬的笑容，“对，是我乱编的，说不定陛下过几天派遣常备军和禁卫军出城，彻底扫灭伦底纽姆、剑桥两地的盗匪。”
    离开剑桥郡，商队遇到的流民越来越少，由野中的冬小麦长势还不错，偶尔还能看到两个村落进行足球比赛，气氛欢腾热烈，让人仿佛回到战爭之前的岁月。
    抵达诺丁汉，黑鱼告別商队，在集市附近找了间酒馆，向酒保打听有关银矿的消息。
    “你想干啥？”酒保眉头一皱，部分啤酒洒在吧檯上。
    “没什么，我刚才听本地人提到银矿，据说矿区工人的待遇很好，想过去找份活干。”
    说话间，黑鱼挽起衣袖，展示一双健硕有力的胳膊，“我之前在铁矿干过活，应该符合標准。”
    “你最好换个想法，”酒保端出一盘切好的燻肉肠，“矿区待遇確实不错，但是矿区主管只招他们村落附近的人，你没戏了。”
    在酒馆睡了一夜，黑鱼离开诺丁汉，沿著蜿小路前往西北方向的丘陵地带，凭藉载重马车在路面压出的车辙，他找到银矿的所在地。
    情况確如酒保所料，矿区不缺人手，而且从不招外地的陌生人。无奈之下，黑鱼在山脚的村落打零工，偶尔帮助村民向矿区运送河鱼和新鲜蔬菜，趁机观察矿区的生產状况。
    粗看之下，银矿的开採过程和铁矿类似，工人用矿镐採掘矿石，粉碎矿石、去除杂质，然后在小型熔炉初步熔炼，得到一些含银量较高的粗银块。
    之后的步骤有些奇怪，工人把粗银块放入一个浅底、多孔、用黏土製成的圆盘，再度放入熔炉加热，得到纯度极高的银块。
    “这是什么操作？”黑鱼抓著后脑勺喃喃自语，然而矿区雇员懒得搭理这个外地人，
    把他打发走了。
    之后的几天时间，黑鱼照例在山脚閒逛，还勾搭上一个牧羊寡妇，在两人的閒聊中，
    寡妇偶然中提到一件怪事。
    “上个月我进山找羊，看见几个人影背著布袋走小路下山，可能是眼了，毕竟谁会捨弃大路，专走这些崎嶇难行的山路.：：：：：
    黑鱼敏锐地察觉到不对劲，让寡妇仔细回忆当时的场景，第二天找个藉口离开这处村落。临走前的那一刻，首相派出的文官们恰好抵达，惹得他內心疯狂吐槽。
    “出发比我早，来得比我晚。依靠这群虫，如何办得好事情，幸好陛下有我们情报系统。”